Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и прирождённого смутьяна, направляют из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. Попав в отделение, он быстро понимает: здесь безраздельно властвует старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, непреклонна и помешана на жёстком распорядке. Макмёрфи с самого начала отказывается принимать те правила, которые кажутся ему бессмысленными. Он полон решимости устроить себе и другим передышку, внести хоть какое-то веселье в унылые будни. Его дерзкий, вольный дух постепенно заражает остальных пациентов, пробуждая в них давно забытую волю. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить контроль и подавить любое неповиновение.
